Au temps des grecs, le marathon ne faisait pas parti des Jeux. C'est Pierre de Coubertin, initiateur des Jeux Olympiques modernes, qui crée l'épreuve du marathon à Athènes en 1896. Pour en déterminer la longueur,il s'inspire d'un récit historique : en 490 avant JC, le soldat grec Phidippidès, pour annoncer leur victoire contre les Perses aux Athéniens, court sans s'arrêter du champ de bataille de Marathon à la ville d'Athènes, soit environ 40km. La longueur précise et officielle du marathon sera ensuite déterminée lors des Jeux Olympiques de Londres en 1908 : il s'agit de la distance exact que les participants ont du parcourir entre le château de Windsor et le stade de White City (à l'ouest de Londres), soit un trajet de 42,195km précisément.